U Champagnei se kuha i s pivom. Tvrdnja zvuči svetogrdno, no istinita je. Champagne je, naime, blizu belgijske granice i utjecaj flamanske kuhinje je ogroman. Tipično flamansko jelo koje se redovito priprema u šampanjskim kuhinjama je goveđi odrezak pirjan u pivi s puno luka. Govedina je, uz janjetinu i svinjetinu, te “kokošetinu” (ne piletinu), najčešće meso domaćih životinja na tanjurima Champagne. Podjednako često, a u ova jesensko-zimska vremena čak i češće, na meniju je divljač. Champagne je među najpoznatijim francuskim lovnim područjima, posebice za pernatu divljač, pa ne čudi da se meso srna, divljih svinja, zečeva ili fazana može kupiti u svakoj trgovini mješovitom robom, a u specijaliziranim trgovinama poslastica su divlji golubovi. Love se i ptice močvarice jer Champagne obiluje rijekama i jezerima. Tamo je i Der Chantecoq, umjetno jezero sagrađeno 1974. kako bi u vrijeme visokih vodostaja obuzdalo rijeku Marnu te, posredno, spriječilo i izlijevanje Seine u Parizu. Površina mu je čak 4800 hektara i danas je obavezno odmorište divljih gusaka i pataka, te drugih selica na putu prema jugu. Uz toliko vode jasno je da se jede i puno ribe, prvenstveno jegulja i pastrva. Od povrća, u relativno hladnoj Champagnei najviše se jedu krumpir, kupus i repa, a flamanski doprinos šampanjskom kulinarstvu je i kuhanje s puno poriluka.
Klasični ručak ili večera u Champagnei može početi ribljom paštetom od dimljene pastrve te i nama dobro poznatim narescima.To su šunka, salame i bijele kobasice koje je najjednostavnije opisati kao krvavice bez krvi. Imaju i kobasicu s vinom koju ovdje zovu andouillete. Prilog su jaja punjena češnjakom, vrhnjem i peršinom. Toplo predjelo je “prekogranična”, flamanska pita od poriluka, a krepka juha, koja može bit i glavno jelo, pijetao na šampanjski. Komadi pijetlovog mesa mariniraju se u šampanjcu pa polako kuhaju s puno sezzonskog povrća. Serijal glavnih jela može početi janjećim kotletima koje pripremaju u tavi nalik woku, a samo jelo ponajviše nalikuje našoj peki. Slijede tusti divlji golubovi, marinirani pa prženi u tavi i posluženi s mrkvom i vinskim umakom. Govedinu pripremaju i sa šumskim gljivama, kojih je u Champagnei u izobilju, a srnetinu s umakom cameline od krušnih mrvica, octa i crnog vina te začina: cimeta, đumbira, češnjaka, soli, papra… Poznati šampanjski desert su fritule s cimetom i flambiranim šljivama.
Uz sva ta jela u Champagnei se piju naravno, šampanjci. Piju se i bez jela, čak i za dobro jutro. Uvjerili smo se u to kolega i ja čekajući jutarnji sastanak u slavnoj šampanjeri Bollinger u selu Ay. Došli smo prerano i htjeli sjesti na kavu. Pred lokalnom gostionicom bilo je nekoliko traktora, a u njoj, za šankom je stajala grupica vinogradara u klasičnim plavim “mandurama” i gumenim čizmama. Slika kao u bilo kojem hrvatskom selu osim što su si dečki prije oranja, rigolanja ili kojeg već drugog posla u vinogradu, umjesto rakijicom, nazdravljali šampanjcem. Pa smo i mi odustali od kave.
U Champagnei se, uostalom, šampanjci piju u bilo koje doba dana i(li) noći i to je običaj koji je vrlo lako prihvatiti.
Pijem ga kad sam sretna i kad sam tužna. Ponekad ga pijem sama, a obavezno ga pijem u društvu. Pijuckam ga kad nisam gladna, a pijem kad osjetim glad. Inače ga nikad ne pijem. Osim kad sam žedna – rekla je Lily Bollinger, nekadašnja vlasnica glasovite šampanjske kuće koja nosi njeno obiteljsko prezime.
Iako se pije uvijek, dobro se zna kad se kakav šampanjac toči. Prema prilici u kojoj treba uživati u njima, dijele se na šampanjce s duhom, šampanjce s tijelom, sa srcem i s dušom.
Šampanjci s duhom najsvježiji su, najrazigraniji i najpitkiji. Proizvode se samo od chardonnaya i tad na etiketi imaju oznaku “Blanc de blancs”, ili u njima chardonnay dominira. Poslužuju se kao aperitiv, uz kamenice ili predjela od ribe nježnog mesa. U Champagnei bi ga točili uz mariniranu pastrvu, primjerice, a takav šampanjac koji se i kod nas prodaje je Perle d’Ayala.
Šampanjci s tijelom klasična su mješavina sorata te regije. Osim chardonnaya u njima su crni pinot i mlinarski pinot. Iako su potonje dvije sorte crne, od njih se radi bijelo vino kao baza za “šampus”. Odlična su pratnja plodovima mora i piletini, a na našem šampanjskom meniju pit će se uz dimljenu pastrvu, pijetlovinu, pa i divlje golubove. Primjer je Lanson Black Label, oštro i puno, “muško” vino posebno i po tome što se proizvodi bez malolaktičke fermentacije, kojom se grublja jabučna kiselina pretvara u nježniju mliječnu.
Šampanjci sa srcem istog su sastava kao i oni s tijelom, no odležaniji. U pravilu je riječ o šampanjcima s oznakom berbe, a vrlo često su to i rosei. Piju se uz mesna jela. Dobar primjer ovog tipa šampanjca je Veuve Clicquot Rose. U njihovu podrumu u Reimsu postoji dokument o izvozu Rosea u Hrvatsku još 1808. godine. Tadašnja vlasnica, udovica Barbe-Nicole Clicquot-Ponsardin, zastala je u Hrvatskoj na putovanju u Rusiju. Njoj se pripisuje zasluga za određivanje imena vina klikun iz kutjevačkog vinogorja. Navodno je tamošnjim vinarima preporučila mješavinu sorata.
Šampanjci s dušom posebna su priča. Oni se piju u pravom društvu ili iznimnim prilikama. Riječ je o najboljim šampanjcima odležanim 10 ili više godina, a među njih spadaju Dom Perignon, Dom Ruinart, Krug, Salon, Crystal ili Bollinger s oznakom R. D. To je kratica za “recently degorged, što znači da je donedavno sazrijevalo na kvascima. Potom je degoržirano, dakle boca je otvorena, kvasci izbačeni, te je konačno začepljena onim karakterističnim šampanjskim plutenim čepom. Prije degoržiranja bilo je pod metalnim krunskim čepom koji podsjeća na onaj s pivskih boca, ali je ipak kvalitetniji.
Naravno da bi i ti šampanjci pristajali finim jelima, ali njih čak i James Bond pije samo kad se želi pokazati pred nekom špijunkom, bilo kolegicom, bilo suparnicom.
Takvi šampanjci šećer su na kraju iako u njima slatkoće nema. Svi pravi šampanjci su suha vina, prema pravilima koja je ustanovio CIVC, Vijeće proizvođača grožđa i vina te trgovaca šampanjcima. Oni ne dopuštaju ni da se rade crni šampanjci, a ograničavaju i proizvodnju i prodaju kako bi se zadržala kvaliteta i tržište ne bi zasitilo. To možda i nije prijeko potrebno jer je prodaju ograničavaju i sami proizvođači:
Prodajem samo one šampanjce koje sam ne uspijem popiti – rekao je Victor Lanson iz Reimsa.